80年代初已有人注意到某些動物在鴉片類藥（如嗎啡）影響下出現與自閉症相似症狀。Panksepp提出在自閉症患者的神經系統中鴉片類物（如內腓呔）可能增多。Gillberg 發現某些自閉症兒童的腦脊液中內腓呔樣物含量升高，這些患兒不甚感痛，常有自傷行為。Reichelt 從自閉症患者尿中檢出鴉片類肽。
由於尿中鴉片類肽的含量大大超出正常人的神經系統所能產生的量，因之學者們推測它們可能來自某些蛋白質食物。正常情況下消化酶能把食入的蛋白質完全分解為各種氨基酸，但可因遺傳突變（DNA變化），使某些酶失去功能，蛋白質不能完全分解，而生成一些短鏈的肽。牛奶中的酪蛋白和麥粉中的穀蛋白分解不全時產生具有鴉片類活力的肽）前者稱酪嗎啡，後者稱穀嗎啡）。這些肽經腸壁入血流，通過血腦屏障進入腦，引起嚴重的腦功能障礙。
Shattock等應用“高性能液相色譜技術”測尿中的肽，結果可在圖像中顯示。每種肽在圖中出現一個峰值。據此確定某些肽的存在。自閉症患者尿中出現兩個正常人沒有的高峰。第一個峰值一鑒定源自酪嗎啡，第二個高峰先前疑及源自穀蛋白，直至最近鑒定為TIAG（轉吲哚丙烯甘氨酸），TIAG是IAA（吲哚丙烯酸）加甘氨酸解毒後的產物。故出現TIAG表示體內同時存在IAA。而IAA對增加腸壁通透性有很大作用。
現在還不清楚自閉症患者為何不能完全分解酪蛋白、穀蛋白，推想可能由於消化酶的缺陷，在未搞明白真相前，採用嚴格控制含以上兩種蛋白的食物，對改善部分患者的症狀可獲明顯效果，因為這一措施可減輕腦部受損害。 |
